Aunque, aparentemente, este tema no debería plantear muchas dificultades, la decisión sobre quienes firman un trabajo puede llegar a ser muy difícil, y puede plantear no pocos problemas y conflictos. La razón principal tiene que ver con los criterios de evaluación del trabajo científico.  

            Dado que la evaluación de los científicos se lleva a cabo mediante sus contribuciones, es importante figurar como autor o coautor de muchos trabajos académicos.  

            No resulta raro que en los últimos años se haya producido un aumento generalizado del número medio de autores que firman los artículos científicos. A continuación se citan algunos estudios recientes recopilados por [Cronin, 2001] que demuestran esta tendencia:

a)         El número de artículos con 100 o más autores en los índices de citas pasó de 1 en 1981 a 182 en 1994.  

b)         El número medio de autores por artículo en las revistas recogidas en los índices de citas, aumentó de 1.83 en 1955 a 3.90 en 1999.  

c)         Hace cien años, el 98% de los artículos publicados en la revista precursora del New England Journal of Medicine tenía un único autor, mientras hoy día sólo el 5% de los trabajos que aparecen en esta revista tienen autor único. 

            En parte, el aumento en el número medio de los autores se debe, sin duda, a la creciente complejidad y dificultad de la investigación científica que exige, cada vez más, la formación de equipos más numerosos.  

            En algunos equipos de investigación existe la costumbre de incluir en todos los artículos que se publican el nombre de la persona que ha conseguido financiación para un proyecto o que dirige el equipo, aunque no haya colaborado directamente en el trabajo. Otras veces, algunas personas que han tenido una participación relevante en el trabajo no aparecen como autores, bien porque son técnicos de laboratorio o por otras razones.  

            En Biomedicina existen unos requerimientos uniformes que indican quienes deberían figurar como autores en un artículo de investigación. Hasta la fecha, hay más de 500 revistas que se han adherido a los principios denominados "Requerimientos uniformes para los trabajos enviados a las revistas biomédicas".

            En el ámbito de la Biomedicina existen propuestas concretas para sustituir el concepto de autor por el de persona que contribuye al trabajo ("contributor") (por ejemplo, [Cronin, 2001] ).  

            No hay que olvidar que, ante el incremento en los casos de fraude, muchas revistas ahora exigen un acuerdo escrito de todos los autores que figuran en un trabajo reconociendo su participación y responsabilidad en el artículo realizado.

El número medio de autores de los artículos científicos ha aumentado considerablemente en los últimos años.