Lo único que daba miedo a los galos es que cayera el cielo sobre sus cabezas y les aplastase...

Existen fundadas razones para pensar que el impacto de uno de ellos causó la desaparición de numerosas especies en la Tierra , entre los que se incluyen los dinosaurios, marcando el paso de la era Mesozoica a la Cenozoica , favoreciendo la aparición de grupos nuevos, como los mamíferos. Son los meteoritos o meteoros, pedazos del Sistema Solar que han caído a la Tierra y es como se denomina estrictamente a aquellos que consiguen llegar a la superficie terrestre sin desintegrarse completamente debido a la fricción de la atmósfera. Son extremadamente importantes, porque es posible analizarlos a fondo en un laboratorio. Los meteoritos son nuestra única evidencia material del Universo más allá de la Tierra.

En la actualidad, la NASA ha desarrollado un programa informático denominado Sentry (Centinela), cuyo objetivo es cotejar los datos sobre los diversos cuerpos celestes con una órbita que pase cerca de la Tierra. Este programa se encarga de conectar a todos los observatorios y astrónomos del mundo para que intercambien sus estudios y comparen sus cálculos, de esta forma se mantienen en constante comunicación. Según la NASA ya se ha estudiado el recorrido futuro de 500 asteroides, pero todavía quedan otro medio millar sin identificar, aunque en el año 2008, la agencia espacial pretende tener acabada esta investigación.

El Sentry utiliza la escala de Torino, creada en 1999 según la cual cataloga el riesgo potencial de colisión en una escala del 0 al 10, siendo 0 y 1 un riesgo nulo y el 10 un peligro total. De los asteroides ya identificados todos tienen asignados un 0 menos uno de ellos con un 1 en la escala, el llamado 2002 CU11 con unas posibilidades de 1 entre 100.000 de colisionar contra nuestro planeta, pero habría que esperar hasta finales de agosto del 2049 para ver si la predicción resulta cierta. Para evitar males mayores, la NASA trabaja en colaboración con otras instituciones como el Centro Planetario de Cambridge o la NEODys ubicada en Italia. Aún en caso de impacto inminente, la Tierra tendría al menos 10 años de margen de tiempo para prepararse y quién sabe que tipo de tecnología se utilizará en un futuro.

Los meteoritos son difíciles de clasificar, pero se pueden establecer tres grandes grupos: rocosos, ferrosos de tipo rocoso y ferrosos. Los tipos de meteoritos y el porcentaje que cae a la Tierra son:

Además de la estimación de riesgo potencial de colisión, otro de los objetivos del estudio de los metoritos es determinar la historia y origen de sus cuerpos progenitores. Las dataciones de algunos de ellos les asigna una edad de 4.550 millones de años, que es aproximadamente la edad del Sistema Solar. Están considerados como buenos ejemplos de materia primitiva, aunque en muchos casos sus propiedades han sido modificadas por el metamorfismo térmico o alterados por congelación.